St-Paul est aujourd'hui la 3ème plus grande commune de France: elle s'étend de la rivière des Galets au nord à la ravine de Trois-Bassins au sud et à l'est jusqu'à Mafate, incluant les ilets de Marla, Roche Plate et Ilet aux Orangers. Elle englobe par exemple St Gilles, l'Ermitage et La Saline.

Elle constitue le foyer du premier peuplement lors de la colonisation par les français. Tout d'abord en 1663 deux français de Madagascar, Payen et son accolyte, sont arrivés avec dix serviteurs malgaches et se sont installés près de la grotte des premiers français. Puis Etienne Regnault est arrivé en 1665 avec 20 colons et ils se sont installés près de l'Etang St Paul qui à l'époque regorgeait de gibiers, d'anguilles grosses comme un bras et bien sur d'eau douce toute l'année. Par ailleurs, la vaste baie de St Paul était connue comme le bon mouillage où l'on pouvait jeter l'ancre en toute sécurité et l'on y fonda la capitale de l'île. Malheureusement, sur la côte ouest sous le vent on restait souvent encalminé à attendre que les vents se lèvent. Mahé de Labourdonnais transféra donc la capitale à St Denis en 1738 et St Paul perdit peu à peu sa prépondérance.

Elle repris cependant de l'importance ces dernières décennies lors du développement du tourisme et des stations balnéaires de la côte.