Bertrand François Mahé de Labourdonnais, né en 1699 à St-Malo, est désigné Gouverneur des Mascareignes en 1735 à l'âge de 36 ans. C'est déjà un navigateur et un stratège accompli, il est parti pour les Indes à 14 ans comme négociant pour la Compagnie puis est devenu négociant pour son propre compte. Il s'est fait remarquer pour sa bravoure lors de la capture de Mahé, un comptoir commercial sur la côte Malabar, dont il portera ensuite le nom. Il est donc très sûr de lui lorsqu'il débarque à la Réunion et va marquer un tournant très important dans la politique des Mascareignes.

Déterminé à impulser le développement, il décide de faire de St-Denis le chef-lieu de l'île, car elle est plus proche des routes navigables que St-Paul. Il veut également faire de l'Isle de France (future île Maurice) une escale maritime et fait construire le port nord-est Port-Louis qui sera son port de guerre dans le conflit contre les anglais. Bourbon est reléguée au plan de "grenier", elle jouera le rôle de réserves des Mascareignes, un rôle secondaire qui ne plaît pas à tout le monde. Il impose aux colons des cultures comme le mûrier et le manioc. Il met en place des milices contres les noirs marrons, favorise le libre commerce pour les colons avec les navires de passage. On lui doit la mise en place de nombreuses administrations comme les communes, le service des douanes.

En 1746, La Bourdonnais parvient à prendre Madras aux anglais et traite seul avec l'ennemi. Il décide de rendre la ville contre une rançon. Cela lui vaut la vengeance de son ennemi intime Dupleix, gouverneur des Indes. La Bourdonnais est destitué, renvoyé à Paris et accusé d'enrichissement personnel et d'indiscipline. C'est la disgrâce: il ne peut rien face à ses trop nombreux ennemis. Il est embastillé en 1748 et libéré en 1751 grâce aux Mémoires qu'il écrit en cellule. Il meurt deux ans plus tard à l'âge de 54 ans.

La statue du gouverneur se trouvant Square de La Bourdonnais à St Denis fut offerte par le premier Maire de St. Denis en 1856. La même statue se trouve à St. Malo. L'ancienne capitale de Maurice "Mahebourg" fut nommée en son honneur ainsi que l'île des Seychelles "Mahé".